Chinese autoriteiten hebben de voormalige voorzitter van het Cambodjaanse conglomeraat Huione Group gearresteerd, een bedrijf waarvan Amerikaanse toezichthouders zeggen dat het miljarden dollars heeft verwerkt die verband houden met oplichting, cybercriminaliteit en andere illegale cryptocurrency-activiteiten.
Volgens het Chinese Ministerie van Openbare Veiligheid werd Li Xiong geïdentificeerd als een kernlid van een criminele organisatie die betrokken was bij grensoverschrijdende gok- en fraudeconstructies, eraan toevoegend dat Huione e-commerce-, betalings- en cryptocurrency-diensten exploiteerde. De Huione Group is ook onder de loep genomen door Amerikaanse toezichthouders.
Vorig jaar heeft het Financial Crimes Enforcement Network van het Amerikaanse Ministerie van Financiën de Huione Group aangemerkt als een “primaire witwasbezorgdheid”. Het bureau zei dat het bedrijf tussen augustus 2021 en januari 2025 minstens 4 miljard dollar aan illegale opbrengsten heeft ontvangen, gerelateerd aan oplichting, gestolen fondsen en andere cybercriminaliteit.
In februari meldden agenten van de Amerikaanse Scam Center Strike Force dat bevriezingen en inbeslagnames gerelateerd aan illegale cryptocurrency-activiteiten in Zuidoost-Azië meer dan 580 miljoen dollar bedroegen. Volgens experts speelde de Huione Group een centrale rol in de infrastructuur die grootschalige cryptoscamnetwerken in staat stelde om fondsen te verplaatsen en wit te wassen in de hele regio.
“Huione is een van de belangrijkste facilitators van illegale financiën die we in Zuidoost-Azië hebben gevolgd,” vertelde Ari Redbord, wereldwijd hoofd beleid en overheidszaken bij blockchain-intelligentiebedrijf TRM Labs, aan Decrypt. “Vanuit een blockchain-intelligentieperspectief functioneerde het als kerninfrastructuur voor het scam-ecosysteem, waarbij slachtoffergelden werden verbonden met makelaars, betaaldiensten en off-ramps op een manier die de wrijving voor grootschalig witwassen verminderde.”
Redbord zei dat TRM de afgelopen jaren tientallen miljarden dollars aan cryptocurrency heeft waargenomen die via aan Huione gekoppelde diensten zijn verplaatst, “met consistente blootstelling aan frauduleuze opbrengsten en andere illegale activiteiten.”
“Wat een platform als Huione onderscheidt, is niet alleen het volume, maar ook de rol als een hub die herhaaldelijk verschijnt in verschillende criminele typologieën en fungeert als een gedeelde servicelaag voor slechte actoren,” zei hij.
Het Cambodjaanse Ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat Xiong is gearresteerd en uitgeleverd op verzoek van de Chinese autoriteiten na een gezamenlijk onderzoek.
Zuidoost-Azië is uitgegroeid tot een hotspot voor cybercriminaliteitsoperaties die slachtoffers over de hele wereld treffen, waarbij velen opereren vanuit kampen om online fraudeschema's uit te voeren, waaronder cryptocurrency-investeringsscams en romance scams. Vorig jaar heeft Interpol scam-kampen aangemerkt als een transnationale criminele dreiging, daarbij de nadruk leggend op hun gebruik van mensenhandel, online fraude en dwangarbeid.
Li's vermeende zakenpartner Chen Zhi, oprichter van het Prince Group conglomeraat, werd eerder dit jaar van Cambodja naar China uitgeleverd nadat het bedrijf sancties kreeg opgelegd van de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk wegens vermeende banden met cyberoplichtingsnetwerken. In maart klaagden aanklagers in Taiwan meer dan 62 mensen aan wegens vermeende banden met de Prince Group.
Hoewel Redbord zei dat handhavingsacties netwerken die gekoppeld zijn aan witwasinfrastructuur kunnen ontwrichten, elimineren ze deze zelden volledig.
“Ze verhogen de kosten en risico's en kunnen deze netwerken fragmenteren,” zei hij. “Maar actoren passen zich snel aan en verschuiven naar parallelle of opvolgende diensten.”